時間繼電器是電氣控制系統中一個非常重要的元器件，其原理和作用對于電路延時控制來說至關重要。

原理方面，時間繼電器主要依賴于電磁原理或機械動作原理來實現延時控制。當線圈通電時，銜鐵及托板會被鐵心吸引，使得瞬時動作觸點接通或斷開。然而，活塞桿和杠桿并不會立即跟隨銜鐵一起移動，因為活塞桿的上端連接著氣室中的橡皮膜。當活塞桿在釋放彈簧的作用下開始向下運動時，橡皮膜會隨之下凹，導致上面空氣室的空氣變得稀薄，從而使得活塞桿受到阻尼作用而緩慢下降。經過一段時間后，活塞桿下降到一定位置，此時會通過杠桿推動延時觸點動作，使得動斷觸點斷開，動合觸點閉合。這段時間就是繼電器的延時時間，其長短可以通過螺釘調節空氣室進氣孔的大小來改變。當吸引線圈斷電后，繼電器會依靠恢復彈簧的作用而復原，此時空氣會迅速排出。

作用方面，時間繼電器在電路中的主要功能是延時閉合或斷開電路。在許多控制系統中，都需要使用時間繼電器來實現延時控制。它可以將某種電量（如電壓、電流）或非電量（如溫度、壓力、時間、轉速等）的變化量轉換成開關量，用以實現對電路的自動控制功能。此外，時間繼電器還是一種使用在較低的電壓或較小電流的電路上，用來接通或切斷較高電壓、較大電流的電路的電氣元件。

總的來說，時間繼電器是電路延時控制的關鍵元件，通過其獨特的原理和功能，為實現電路的自動控制提供了重要的支持。